월성원자력발전소가 과기부로부터 방사능 누출을 줄이기 위한 ‘삼중수소 제거설비’를 가동하라는 권고를 이미 1년 9개월 전에 받고도 현재까지 설비를 가동하지 않은 것으로 밝혀져 논란이 되고 있다.

삼중수소는 중수로 원전에서 많이 발생하는 방사능 물질로 월성원전의 1, 2, 3, 4호기는 국내에서 유일한 중수로방식 원전설비로 그동안 방사능 누출 사고가 자주 불거지곤 했었다. 자료에 따르면 월성원전은 다른 원전보다 많게는 70배(2005년 기준)에 달하는 방사능 물질을 방출하고 있는 것으로 알려졌다. 이에 과기부는 지난 1999년 월성원전 4호기에 대한 운영을 승인하면서 주민들의 방사능 피폭 가능성을 차단하기 위해 삼중수소 제거설비를 가동할 것을 주문했던 것이다.

이에 대해 월성원전은 삼중수소제거설비는 세계 최초로 액상촉매방식으로 설치하기 때문에 유자격 업체가 많지 않을 뿐만 아니라 기자재 구매 및 제작·시험에 기간이 많이 소요되어 현재 종합공정률 99.5%로 최종 종합 시운전성능시험이 진행 중이라고 했다. 또한 월성원전의 중수로형은 중수(D2O)를 사용하기 때문에 다른 원전에 비해 삼중수소 배출량이 상대적으로 많은 것은 사실이지만 약 370TBq(테라베크렐)로 법적 허용치의 0.35% 수준의 극히 적은 양에 불과하고, 삼중수소가 거의 발생하지 않는 경수로형 원전과 단순 비교하는 것은 타당하지 않다는 주장이다.

그러나 우리가 반드시 짚어야 하는 것은 만일 과기부의 권고대로 월성원전 측이 2005년부터 약 80%의 방사능 저감효과를 주는 삼중수소 제어설비를 가동했더라면 주민들이나 원전 주변이 훨씬 적은 량의 방사능에만 노출되었을 것이란 점이다.

월성원전 측의 주장이 터무니없는 억지 주장은 아니겠지만 무엇보다 시민들의 안전을 먼저 고려해야할 원전측이 방사능 배출 법적허용치를 빌미로 방사능 방출을 줄일 수 있는 일에 태만하게 늑장대처한 게 아닌가 하는 의구심을 지울 수 없다. 또한 방사능 방출의 안전에 대한 인식이 소홀한 것은 아닌지 의문이다.

원전 가동의 전제는 첫째도, 둘째도 안전성이다. 주민의 안전성이 확보되지 않는 원전 가동은 어떠한 이유에서든 있을 수 없는 일이다. 월성원전 측은 삼중수소 제거설비를 서둘러 가동시켜 주민들이 방사능 누출을 걱정하지 않도록 해야 할 것이다.